Op 11 september 2019 kon ik, voorafgaand aan een geweldige VIP Masterclass, kennis maken met Alex Chasko, de Master Distiller & Master Blender van de Ierse distilleerderij Teeling.
Deze Amerikaan, geboren en getogen in Oregon, is een indrukwekkende verschijning. Boomlang met een diepe baritonstem. Maar eens we over Teeling beginnen zie je de glinstering in zijn ogen en een brede glimlach verschijnt om zijn lippen. Dit is een gepassioneerd distilleerder. En naar eigen zeggen ook de eerste medewerker van Teeling (hij was er al bij toen Jack met het plan rondliep, maar nog voor diens broer Stephen er bij was gekomen).
Je bent de Master Distiller bij Teeling. Wat betekent dat eigenlijk?
‘Ik ben verantwoordelijk voor alle liquid in de Teeling Company, dus als je de fles, het label of de prijs van de whiskey niet goed vind… dat is iemand anders (lacht), maar als je de whiskey niet goed vindt, dan is dat mijn schuld’.
Bovendien ben je ook de Master Blender.
‘Klopt. Ik ben dus ook verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de whiskey, van het merk en het beheer van de bestaande stocks alsook het opbouwen van nieuwe stock en hoe we de distilleerderij verder kunnen laten ontwikkelen.’
Teeling is een nieuwe distilleerderij, gestart in 2012. Verbazingwekkend toch, als je weet dat het de eerste distilleerderij is die in Dublin werd neergepoot in meer dan 125 jaar.
‘Het was inderdaad een gek idee op dat moment.’
Vanwaar die vernieuwde interesse in Ierse whiskey in het algemeen en Teeling in het bijzonder?
‘Ik denk dat category leader Jameson voor een groot stuk aan de basis van het succes van Ierse whiskey ligt, net als enkele andere grote spelers als Bacardi en Seagram’s. Wij bij Teeling willen graag ons steentje bijdragen en iets nieuws op de markt brengen.’
‘Het openen van de Cooley Distillery in 1987 was ook een key moment voor de hernieuwde interesse voor Ierse whiskey. Er zijn ook verschillende multinationals naar Ierland gekomen om bestaande merken te kopen en nieuwe distilleerderijprojecten op te starten. Er is ook duidelijk een grotere interesse in brown spirits in het algemeen.’
‘Ierse whiskey is erg licht en toegankelijk en zoet van nature en leent zich erg goed tot kennismaken met deze drank.’
Teeling is eigenlijk nog erg jong en toch hebben ze al heel wat awards en medailles weten op te strijken. Hoe komt dat? Zijn jullie dan zo goed?
‘Ik denk dat we erg veel geluk gehad hebben (gevolgd door een bulderlach)! We hebben onze focus altijd op de whiskey gelegd. Teeling’s ervaring met onder andere Cooley heeft ons geleerd dat de liquid het belangrijkste is. We beseffen dat het merk, de verpakking en de prijszetting van belang zijn, maar onze eerste bekommernis is dat de consument onze whiskey lekker vindt.’
Alex wijst naar een reeks flessen van Teeling die op het schap staan in TastToe te Boortmeerbeek, waar dit interview plaatsvind.
‘We mikken vooral op smaak en dat verklaart waarom er zoveel verschillende expressies bestaan in ons gamma. De verschillende vattypes…’
Mijn oogt valt op de Brabazon, een persoonlijke favoriet van me.
De Brabazon vind ik een beetje ‘funky’, en daardoor één van mijn persoonlijke favorieten. Vooral batch 1 op sherry vind ik geweldig, beter dan de tweede batch op portovaten.
‘Tja, sherry en port zijn natuurlijk niet nieuw en worden in de whisky industrie vaak gebruikt, maar ik vond het leuk om deze te maken. Maar de meningen lopen erg uit elkaar. They split the room. De ene houdt van batch 1, de andere wil enkel batch 2. Persoonlijk hou ik meer van batch 2!’
Oké, dit gesprek is voorbij… (lacht)
‘Hahaha, dat is het dan! Leuk je ontmoet te hebben!’ (lacht)
Vandaag bent u hier om de nieuwe Single Pot Still van Teeling voor te stellen. Wat is Single Pot Still eigenlijk en hoe onderscheidt het zich van andere whiskey?
‘Single Pot Still is uniek en wordt enkel in Ierland toegepast. Het is een whiskey die gestookt wordt van een mash die uit zowel gemoute als ongemoute gerst bestaat. Je neemt een deel gerst van het veld – dat is je ongemoute gerst. Een ander deel ga je mouten door het te steepen in water en dan te op de moutvloer te laten drogen. Dat is je gemoute gerst. Die wordt gebruikt voor bier en single malt. In Ierland hebben we dus de traditie om dit type recept te gebruiken (bij Teeling is dat 50-50, nvdr) om onze whiskey te maken.’
‘Het kan een verwarrende term zijn, omdat mensen het associëren met de pot still, de alambiek en denken dan misschien ‘Oh, een single malt kan ook een single pot still zijn’, maar dat is dus niet het geval. Het gaat ‘m om het recept.’
‘De benaming is eigenlijk historisch afkomstig van het feit dat de industrie zich wilde afzetten tegen de producenten van graanwhiskey, die toen silent spirits werden genoemd. We weten vandaag wel beter. Graanwhisky is zeker niet silent, maar in een ver verleden wilde de malt whiskey producenten zich onderscheiden van de grain die in kolomstills werd geproduceerd. En dus besloten ze een naam te bedenken die synoniem stond voor de iconische vorm van de alambiek, maar het gaat ‘m dus om het recept.’
De eerste batch van de nieuwe Single Pot Still was enkel beschikbaar in Ierland en als ik me goed herinner werden de eerste 100 flessen geveild voor het goede doel?
‘Inderdaad. En de eerste flessen veilden we. Fles nummer één haalde meer dan £10.000 pond op, het hoogste bedrag ooit betaald voor een nieuwe release van een jonge distilleerderij. Daar zijn we wel erg trots op.’
Maar vandaag kunnen we hem eindelijk ook in België proeven.
‘Inderdaad. En ‘eindelijk’ is goed gekozen, want het is een lange weg geweest. Het opzetten van het bedrijf, ideeën en dromen delen en proberen waar te maken… het duurt wel even om alle energie – en al het geld (lacht) – samen te krijgen, de onderdelen van de distilleerderij bestellen, de volledige bouw en ga zo maar door… om dan uiteindelijk de whiskey te beginnen maken. En dan moet je natuurlijk ook nog drie jaar wachten alvorens je je product ook effectief whiskey kan noemen.’
‘Voor ons is het dus best wel spannend om hier vandaag te zijn om onze nieuwe whiskey voor te stellen. Het is een key moment in de geschiedenis van Teeling. En naar ik hoop ook voor de Ierse whiskey. Dit is het moment waarop we Pot Still terug naar Dublin brengen.’
‘Maar om van Pot Still terug een bloeiende categorie te maken, moeten er natuurlijk meerdere producenten zijn. We hebben ‘diepte en breedte’ nodig, als je me begrijpt. Net zoals jullie dat nodig hebben voor Belgisch bier of de Schotten met hun single malts. We hebben vele producenten nodig die vele stijlen produceren en ik hoop dat dat gebeurt met Pot Still en dat Teeling daaraan zijn steentje kan bijdragen.’
Daarna ging ik, net als een dikke twintig andere liefhebbers, aan tafel om te genieten van een heuse Teeling VIP Masterclass. Dat verslag kan je hier terugvinden.
May the Malt be with you.
